Mejor no vivir en el "primer mundo" III: ajustes en Filadelfia

Seguimos con la serie de crónicas de un Estados Unidos que dificilmente se analice en los grandes medios.

A raíz de la brutal propuesta de presupuesto 2011-2012 del gobernador de Pensilvania, Tom Corbett, una medida que elimina $ 1.2 mil millones de dinero de la educación pública, el distrito escolar de Filadelfia debe enfrentar ahora un déficit previsto de 629 millones dólares.
El Distrito Escolar ha respondido al presupuesto de Corbett anunciando que va a tener que aumentar el tamaño de las clases, redimensionar las clases de arte y humanidades, sustituir los programas de kindergarten de día completo por programas de medio día y despedir a 3.820 empleados. El transporte en autobús y los pases SEPTA para 45.000 estudiantes de las escuelas públicas y privadas también desaparecerán, por lo que será más difícil para algunos estudiantes asistir a las clases restantes.
Durante varias semanas los padres y los maestros han estado organizando protestas fuera de las escuelas en el área de Filadelfia y en otros lugares de la ciudad. Cerca de 200 personas se reunieron en la zona East Mount Airy el 15 de mayo y también ha habido protestas y campañas de petición en Manayunk, en el centro de la ciudad, y en el norte de Filadelfia.
Los recortes a la educación en la ciudad se ven agravados por la pérdida del dinero del estímulo adicional federal que se había otorgado para garantizar el apoyo a los planes de reforma educativa del superintendente Arlene Ackerman. El estímulo sólo se proporcionaría durante dos años, y se utilizó en contratar a 1.200 nuevos empleados y poner en marcha el programa de Ackerman llamado "renacimiento escolar".
Esto implicó que el distrito entregara algunos de sus edificios a los operadores de escuelas "charter" -mientras varias de las otras escuelas se transformaron en "Academias Promesa" (Promise Academies) que reciben fondos adicionales para pagar por jornadas escolares más largas, más años de escuela y trabajar los sábados. Sin embargo, incluso estas escuelas se verán afectadas por los recortes, en las “Academias Promesa” el recorte por alumno se acerca a un extra de $ 200 por estudiante.
Una audiencia de la Comisión de Reforma Escolar discutió el miércoles la posibilidad de que el distrito pueda utilizar una ley existente para tratar de proteger al personal de las Promise Academies de los despidos que se llevarán a cabo en todo el sistema educativo, lo cual significa que los maestros en las otras escuelas deberán enfrentar despidos desproporcionados.
Es difícil exagerar la magnitud de los recortes a la educación que recorrerá todo el estado el 1 de julio bajo del presupuesto de Corbett. Una encuesta de abril distribuida por el Philadelphia Inquirer recibió respuestas de poco más de la mitad de las 500 escuelas estatales del distrito. De los distritos que participaron el 71% está planeando recortar los programas de instrucción en el período de 2011-2012. La mayoría de estos recortes serán sobre los cursos electivos, los servicios de tutoría y los programas de la escuela de verano. Un porcentaje similar de los distritos escolares reducirá o eliminará las actividades extracurriculares y la inmensa mayoría (86%) aumentará la cantidad de alumnos por aula. Alrededor del 25% se verá obligado a cerrar algunas de sus escuelas. Se esperan despidos en prácticamente cada uno de los distritos.
A pesar de que los recortes se harán sentir en casi todas partes, las zonas de clase trabajadora serán las más afectadas. En el peor de los casos, las autoridades escolares en el Municipio de Bristol predicen que el jardín de infantes, el nivel avanzado y las clases de arte en la primaria y las clases de música simplemente se evaporarán, junto con el 60-90% de los asalariados. Estas pérdidas sucederán conjuntamente con un aumento del 1,8% del impuesto sobre los residentes del área.
En lo que respecta a la educación superior, el presupuesto de Corbett se promulgue una radical reducción del 50% de los fondos asignados a las 14 universidades del Sistema Estatal de Educación Superior, así como las escuelas, tales como Penn State, Pitt, Temple y Lincoln. Los estudiantes que asisten a estas escuelas ya están diciendo que se verán obligados a tomar préstamos mayores, o deberán abandonar el sistema estatal para asistir a la universidad comunitaria de su lugar de origen, o abandonan totalmente la educación superior.
Estos recortes draconianos se consideran necesarios debido a Corbett está tratando de eliminar un déficit estatal de 4000 millones dólares sin recurrir a subas impositivas. De hecho, durante las elecciones a gobernador, hizo una promesa de campaña prometiendo no subir los impuestos y, además, se propone reducir los impuestos corporativos en cientos de millones de dólares.
En sus primeros meses en el cargo, el gobernador ha abierto más tierras estatales a la expansión de la industria del gas natural (vinculando en el proceso los fondos estatales del parque a los cánones de arrendamiento), la erradicación de un programa de salud estatal que provee seguros a 42.000 adultos que no reunían los requisitos de Medicare o Medicaid y la reducción de los beneficios estatales de Medicaid por $ 150 millones. Este último corte se sumó a la eliminación de fondos federales por $ 183 millones.
Y en un comentario que se lee como algo propio del teatro surrealista, Corbett ha sugerido que para compensar los recortes las universidades estatales procedan a la apertura de sus sedes a las empresas de gas natural. Seis de las 14 escuelas del sistema estatal se encuentran en terrenos por encima de la pizarra Marcelo, la formación de roca subterránea que es el foco de los esfuerzos de desarrollo energéticos en Pennsylvania.
Recientemente, han surgido algunas las alternativas al plan de presupuesto Corbett desde Harrisburg, pero sólo en forma de un conjunto diferente de recortes. Los republicanos de la legislatura del Estado están discutiendo la posibilidad de "suavizar" los recortes de la educación mediante la desviación de dinero desde el Departamento de Bienestar Público. Por ejemplo, un plan establece que el distrito escolar estatal de Filadelfia tiene un déficit de 610 millones dólares en vez del déficit de $ 629 millones de la propuesta original. Otro plan en la Cámara de Representantes consiste en reducir a la mitad el recorte a unos $ 380 millones, dividiendo las reducciones entre la educación y las agencias estatales de bienestar.
Los demócratas de Pensilvania han apoyado en gran medida a estas propuestas alternativas, mostrando solo una resistencia simbólica en sus demandas de "investigación" sobre los detalles de cómo se verá afectado el Departamento de Obras Públicas. Los demócratas están dispuestos a aceptar la idea más "moderada" de dividir los recortes, mientras derraman lágrimas de cocodrilo por lo mal heridas que "las familias trabajadoras" podrían quedar en el proceso. Ha habido algunas conversaciones sobre el aumento de impuestos a las empresas, pero estas sugerencias siempre vienen empaquetadas junto a la voluntad de encontrar "ahorros" en los programas de bienestar público. Los políticos demócratas también han ofrecido su propia recomendación política sobre la derivación de los programas inscritos en Medicaid hacia programas de cuidado administrado.
En última instancia ambas partes dan por sentado que los recortes deben hacerse. Se limitan a establecer diferencias sobre dónde hacerlos. Pero todas estas medidas son muy impopulares.
Un sondeo de Daily News indica que el 78% de los residentes de Pennsylvania se oponen a los recortes que afectan a los distritos escolares locales y un 67% objeta el plan de Corbett de recortar los fondos universitarios por la mitad. La gran mayoría de la gente cree que los recortes son necesarios y que los ingresos del Estado deben ser apoyados mediante la carga impositiva sobre la industria del gas natural, el cierre de las brechas del impuesto de sociedades, la introducción de nuevos impuestos sobre los cigarros puros y tabaco de mascar y la venta de las tiendas de licores de propiedad estatal a empresas privadas.
Por otra parte, un sondeo realizado en enero por Susquehanna and Research Survey sobre 800 votantes muestra que el apoyo a un impuesto a los productores de gas se ha generalizado entre todos los grupos regionales y demográficos, con incluso un 56% de los republicanos encuestados diciendo que apoyarían un impuesto si ayuda a equilibrar el presupuesto estatal.
Y sin embargo nada de esto va a suceder. Corbett y otros políticos de Pennsylvania se oponen firmemente a este impuesto y Corbett ya recibió $ 1 millón de dólares en fondos de campaña de la industria del gas natural. Cuando todo se reduce a una elección entre los sentimientos del pueblo y los intereses de la aristocracia financiera, los políticos tanto sean del partido Republicano o el Demócrata, saben quiénes son sus verdaderos dueños.